¿Cuándo Empieza a Correr el Plazo para una Demanda por Muerte Injusta? La Regla del Descubrimiento
La Primera División del Tribunal de Apelaciones del Estado de Washington resolvió el 13 de marzo de 2017 que el plazo de prescripción en un caso de muerte injusta no empezó a correr sino hasta la fecha en que el asesino de un niño de 12 años fue condenado por homicidio.
Alajawan Brown murió el 29 de abril de 2010, cuando lo confundieron con un miembro de la pandilla Crips. El 17 de junio de 2010, la policía acusó a Curtis John Walker del homicidio de Alajawan. Walker se declaró inocente. Su juicio se realizó en enero de 2012. En el juicio, negó haber matado a Alajawan Brown y declaró que el asesino fue otro pandillero. La fiscalía presentó el testimonio de un testigo que vio a Walker dispararle a Alajawan, además de pruebas de que el ADN de Walker estaba en el arma. Después del juicio, el jurado condenó a Walker por homicidio en primer grado.
El 3 de septiembre de 2014, los padres de Alajawan, Ayanna y Louis Brown, presentaron una reclamación por muerte injusta contra el Departamento de Correccionales del Estado de Washington (DOC) por la muerte de su hijo. Después presentaron la demanda el 24 de noviembre de 2014. En su reclamación y su demanda, alegaron que el Departamento de Correccionales había supervisado de forma negligente a Walker antes del homicidio de Alajawan, y que esa supervisión negligente causó la muerte de Alajawan. El DOC conocía el extenso y violento historial delictivo de Walker. Los Brown afirmaron que, en las semanas previas al ataque contra Alajawan, el DOC había recibido una queja de que Walker había agredido a su novia, de que vendía drogas en su casa y de que tenía armas de fuego. Según los Brown, si el DOC hubiera respondido adecuadamente a esa queja, se habría evitado la muerte de su hijo.
El DOC pidió desestimar el caso con base en el plazo de prescripción. Una demanda por muerte injusta en Washington tiene un plazo de prescripción de tres años. Por lo general, ese plazo de tres años empieza a correr en la fecha de la muerte. Como los Brown no presentaron su demanda contra el DOC sino más de cuatro años después de la muerte de su hijo, el tribunal de primera instancia desestimó el caso.
Los Brown apelaron. Con base en la “regla del descubrimiento”, el Tribunal de Apelaciones revocó la desestimación. Según la regla del descubrimiento, el plazo de prescripción de una reclamación empieza a correr en la fecha en que el demandante “supo o debió haber sabido” los elementos esenciales de su causa de acción. En el caso de los Brown, no conocieron la identidad del asesino de su hijo sino hasta febrero de 2012, cuando Walker fue condenado. Además, no supieron que Walker estaba bajo la supervisión del DOC sino hasta la audiencia de sentencia de Walker en marzo de 2012. Con base en estos hechos, el Tribunal de Apelaciones resolvió que el plazo de prescripción de tres años no empezó a correr sino hasta febrero de 2012. Como los Brown presentaron su reclamación y su demanda menos de tres años después de conocer la identidad de Walker y de saber que estaba bajo la supervisión del DOC, el Tribunal de Apelaciones determinó que la demanda se presentó a tiempo y que no debió desestimarse. El caso se devolvió al Tribunal Superior para juicio.
